3 claves para aplicar la teoría polivagal en psicoterapia

1. Introducción

¡Hola, psicos! Hoy vamos a explorar la Teoría Polivagal, un concepto fascinante que puede transformar la forma en que abordamos la terapia con nuestros pacientes. Este enfoque nos va a permitir entender mejor las reacciones emocionales y comportamentales de nuestros pacientes ante el estrés y las experiencias diarias.
¿Quieres saber más? Sigue leyendo y prepárate para sumergirte en esta teoría y aprender cómo puedes utilizarla para mejorar aún más la forma de ayudar a tus pacientes. Además, en este blog te dejamos también un descargable qué puedes usar en terapia con tus pacientes.

2. ¿Qué es la Teoría Polivagal?

La teoría polivagal, desarrollada por el neurocientífico Stephen Porges, ofrece una nueva perspectiva sobre el sistema nervioso autónomo (SNA). En lugar de verlo como un simple interruptor de ‘encendido’ y ‘apagado’, esta teoría lo describe como un sistema complejo que regula nuestras emociones y comportamientos. El SNA sería entonces como un director de orquesta, que tiene tres secciones principales, coordinadas para mantener el equilibrio emocional de nuestros pacientes.

Tres partes de un mismo sistema

En esta teoría se plantea, por tanto, que podríamos dividir el SNA en tres ramas distintas, que se encargaría de generar tres respuestas diferentes.

3. ¿Qué pasa si este sistema se desregula por un trauma o estrés crónico?

Tras una situación traumática o de estrés prolongado, nuestro sistema nervioso autónomo puede quedarse “desregulado” de forma duradera. Nuestro cuerpo y nuestra capacidad de “detectar” peligro quedarían sesgadas, y nos activaríamos de forma algo desproporcionada a la situación que vivimos. Por ejemplo: Es normal que ante el comienzo de un nuevo trabajo me sienta nerviosa, pero posiblemente, si mi SNA funciona correctamente, tras los primeros contactos con el mismo, mi cuerpo volverá a su estado de “calma” normal. Sin embargo, si en experiencias previas pasé por una situación traumática, como puede ser el acoso laboral, que me generó un estrés duradero en el tiempo, mi sistema nervioso autónomo podría interpretar esta nueva situación como un peligro y sobreactivarse, dificultando la regulación emocional y la adaptación a la misma.

4. ¿Cómo aplicamos la teoría polivagal con nuestros pacientes?

Ya hemos visto qué es la teoría polivagal y qué efectos podría tener una situación traumática sobre el sistema nervioso autónomo. Ahora vamos a ver cómo podríamos usar este conocimiento en sesión con nuestros pacientes. 

De cara al estrés diario

Ayúdales a identificar cuándo su SNA está sobrecargado. Para ello, evaluad en terapia qué tipo de síntomas presentan en según qué situaciones. Por ejemplo, algunos pueden experimentar tensión muscular, aumento de la frecuencia cardíaca o pensamientos acelerados (síntomas típicos de la rama simpática), y otros en cambio podrían experimentar síntomas relacionados con la “congelación”, como la inmovilización, desconexión de la conversación, sensación de niebla mental… (rama parasimpática dorsal del nervio vago).

Estrategias: Enseña a tus pacientes a:

1. Identificar su sintomatología cuando aparece
2. Darse autoinstrucciones de calma: “Estoy a salvo”, “No me pasa nada”
3. Practicar la técnica de respiración diafragmática para activar la rama parasimpática ventral del nervio vago promoviendo ese estado de vuelta a la calma. 

Todo esto se trabajaría en terapia para que, llegado el momento, puedan ponerlo en práctica por su cuenta. Para ayudarte, te dejamos un ejemplo de registro que podrías usar:

Relaciones Interpersonales

Un sistema nervioso autónomo desregulado influye en cómo me voy a relacionar, ya que para ello necesito sentirme en calma y conectada. Es importante conocer los patrones de respuesta y cómo tiende a relacionarse mi paciente (si se bloquea ante un conflicto, si se sobreactiva, etc.) y trabajar para favorecer esa vuelta a estado de calma, es decir a la activación de la rama parasimpática ventral.

Estrategias:

1. Fomenta el establecimiento de una relación terapéutica segura, que sirva como “modelo” para otras relaciones cotidianas. 
2. Explora patrones relacionales y trabaja la reestructuración de ciertas creencias, la regulación emocional y si hace falta, practica situaciones en role-playing.
3. Trabaja con la regulación del sistema nervioso mediante respiración, Mindfulness, movimiento y trabajo corporal que restablezca sensación de bienestar y conexión. 
4. Fomenta los límites saludables y la auto-reflexión, permitiendo a tus pacientes reconocer y retirarse de situaciones que les resulten abrumadoras. La terapia puede ser el mejor espacio para aprender esto, si algo hace que tu paciente se desregule, ayúdale a volver a regularse en sesión hasta que sepa identificarlo y hacerlo solo.

Ejercicio y Movimiento

Desde esta teoría, el movimiento consciente es una forma de regular el sistema nervioso autónomo. Anima a tus pacientes a participar en actividades físicas como el yoga, que ayudan a mejorar la conciencia corporal y conexión con el propio cuerpo.

Estrategias:

1. Realizar técnicas de “grounding” o “anclaje” como la conexión física con el entorno (contacto físico con cosas), respiración consciente, movimiento suave guiado, etc.

5. Conclusión

La teoría polivagal es una teoría valiosa que nos enseña el funcionamiento del sistema nervioso autónomo y que da una perspectiva sobre el entendimiento del trauma que nos ayuda a entender cómo podemos trabajar para que nuestros pacientes vuelvan a sentirse en calma y conectados con el entorno. Como psicólogas, podemos utilizar esta comprensión para guiar a nuestros pacientes hacia un mejor manejo de sus emociones y mejor calidad de vida.

6. Fuentes

Neuroscenter. (19 de julio de 2022). Teoría polivagal. https://neuroscenter.com/blog/teoria-polivagal/

Newman Institute. (26 de agosto de 2024). Qué es la Teoría Polivagal y cuál es su impacto en la Psicología. https://www.newman.institute/blog/teoria-polivagal